HÉROS. n. m. 1) Dans la mythologie antique, demi-dieu ou homme divinisé en raison de ses exploits. Par exemple Hercule. Les exploits des héros étaient racontés et chantés dans les épopées, ou dans les poésies de style " héroïque " (voir le mot épopée). Les héros étaient souvent, à l'origine des personnages historiques dont les faits et gestes, magnifiés et idéalisés dans la mémoire des peuples, en faisaient des êtres légendaires. D'où la locution les temps héroïques (temps épiques où se sont fondées les réalités dont on parle).

2) Au sens courant, personnage d'exception, qui s'est distingué par ses actes, son courage, ses vertus. Cet héroïsme peut être historique (grands hommes, inventeurs de génie, défenseurs d'un peuple) ou quotidien (personnes ordinaires qui manifestent un comportement héroïque au cours d'un fait divers par exemple). Le mot s'est d'ailleurs usé et il peut qualifier quelqu'un dont la situation n'est guère héroïque, tout juste un peu exceptionnelle. Le héros du jour, le héros de la fête.

3) Sens littéraire ou artistique : le héros (ou l'héroïne) est le personnage principal d'une oeuvre de fiction (roman, théâtre, cinéma, bande dessinée). Historiquement, les oeuvres de fiction relataient d'abord les aventures exceptionnelles de personnages sortant de l'ordinaire (épopée, roman, théâtre), ce qui justifiait l'appellation de héros. Le héros cornélien, par exemple. Quand les récits se sont mis à raconter l'existence de personnages plus ordinaires, le terme de héros s'est conservé. À vrai dire, même si le personnage central d'une oeuvre littéraire n'est pas un être d'exception, le fait même qu'il soit l'objet d'un récit codé, obéissant à une certaine esthétique, valorisé par son statut fictif au sein d'un ouvrage imaginaire, fait de lui formellement un être d'exception. C'est pourquoi on a inventé, à propos des personnages, la notion d'antihéros. Mais un antihéros reste tout de même, fût-ce de façon inversée, une sorte de héros : le fait de raconter ce qui lui arrive d'ordinaire le sort de l'ordinaire! Ces remarques éclairent un peu certains sujets d'examen du genre: "Attendez-vous du personnage principal d'un roman qu'il soit un héros ? " ou bien " Un personnage médiocre peut-il être un héros romanesque ? "

N.B. " Antihéros" n'a pas de féminin.

Article : "HEROS" du Dictionnaire portatif du bachelier (Hatier).