En 1848, les conservateurs et les
réactionnaires les plus compromis se prononcèrent pour la république
que l'on venait de proclamer : Victor Hugo n'hésita pas une minute à
suivre leur noble exemple. "Je suis prêt, dit-il dans sa
profession de foi aux électeurs, à dévouer ma vie pour établir la république
qui multipliera les chemins de fer [ ... ], décuplera la valeur du sol
[ ... ], dissoudra l'émeute [ ... ], fera de l'ordre la loi des
citoyens [ ... ], grandira la France, conquerra le monde, sera en un mot
le majestueux embrassement du genre humain sous le regard de Dieu
satisfait." Cette république est la bonne, la vraie, la république
des affaires, qui présente "les côtés généreux" de sa
devise de 1837.
"Je suis prêt, continua-t-il,
à dévouer ma vie pour empêcher l'établissement de la république qui
abattra le drapeau tricolore sous le drapeau rouge, fera des gros sous
avec la colonne, jettera à bas la statue de Napoléon et dressera la
statue de Marat, détruira l'Institut, l'Ecole polytechnique et la Légion
d'honneur ; ajoutera à l'illustre devise : Liberté, Egalité,
Fraternité, l'option sinistre : ou la
mort, fera banqueroute, ruinera les riches sans enrichir les
pauvres, anéantira le crédit qui est la fortune de tous et le travail
qui est le pain de chacun, abolira la propriété et la famille, promènera
des têtes sur des piques, remplira les prisons par le soupçon et les
videra par le massacre, mettra l'Europe en feu et la civilisation en
cendres, fera de la France la patrie des ténèbres, égorgera la liberté,
étouffera les arts, décapitera la pensée, niera Dieu." Cette république
est la république sociale.
Victor
Hugo a loyalement tenu parole. Il était de ceux qui fermaient les
Ateliers nationaux, qui jetaient les ouvriers dans la rue, pour noyer
dans le sang les idées sociales, qui mitraillaient et déportaient les
insurgés de Juin, qui votaient les poursuites contre les députés soupçonnés
de socialisme, qui soutenaient le prince Napoléon, qui voulaient un
pouvoir fort pour contenir les masses, terroriser les socialistes,
rassurer les bourgeois et protéger la famille, la religion, la propriété
menacées par les communistes, ces barbares de la civilisation.
(…)
Mais c'est en poursuivant de ses
injures, de ses colères et de ses dénonciations les vaincus de Juin,
que L’Evénement donne la
mesure de son profond amour pour la République. Ecoutez, c'est l'auteur
des Châtiments qui parle :
"Hier, au sortir de la plus douloureuse corruption, ce qui se déchaîna,
ce fut la cupidité ; ceux qui avaient été les pauvres n'eurent qu'une
idée, dépouiller les riches. On ne demanda plus la vie, on demanda la
bourse. La propriété fut traitée de vol ; l'Etat fut sommé de
nourrir à grands frais la fainéantise ; le premier soin des
gouvernants fut de distribuer, non le pouvoir du roi, mais les millions
de la liste civile, et de parler au peuple non de l'intelligence et de
la pensée mais de la nourriture et du ventre [ ... ]. Oui, nous sommes
arrivés à ce point que tous les honnêtes gens, le coeur navré et le
front pâle, en sont réduits à admettre les conseils de guerre en
permanence, les transportations lointaines, les clubs fermés, les
journaux suspendus et la mise en accusation des représentants du
peuple." (Numéro du 28 août.)
La dure nécessité, qui navrait
le coeur des honnêtes gens et l'endurcissait pour la répression
impitoyable, obligeait Hugo à mentir impudemment.
Le 28 août 1848, Victor Hugo,
pour exciter les conseils de guerre à condamner sans pitié, dénonce
les vaincus comme des "pauvres qui n'eurent qu'une idée, dépouiller
les riches".
(…)
Victor Hugo commit alors la
grande bévue de sa vie politique : il prit le prince Napoléon pour un
imbécile, dont il espérait faire un marchepied. D'ailleurs c'était
l'opinion générale des politiciens sur celui que Rochefort devait
surnommer le Perroquet Mélancolique : car, même dans l'erreur, Hugo ne
fut pas original, en se trompant il imitait quelqu'un. Il était si
absorbé par le désir de se caser dans un ministère bonapartiste,
qu'il ne s'aperçut pas que les Morny, les Persigny et les autres
Cassagnac de la bande avaient accaparé l'imbécile et qu'ils
entendaient s'en réserver l'exploitation. Ces messieurs, avec un sans-gêne
qui l'étonna et le choqua grandement, l'envoyèrent potiner dans sa
petite succursale de la rue de Poitiers et escamotèrent à son nez et
à sa barbe le ministère si ardemment convoité. Au lieu d'embourser
son mécompte et de contenir son indignation comme c'était son
habitude, il s'oublia et se jeta impétueusement dans l'opposition. Les
républicains de la Chambre, manquant d'hommes, l'accueillirent malgré
son passé compromettant et le sacrèrent chef. Grisé il rêva la présidence.
Le coup d'Etat, qui surprit au
lit les chefs républicains, dérangea ses plans, il dut suivre en exil
ses partisans, puisqu'ils l'avaient promu chef. Les chenapans qui, à
l'improviste, s'étaient emparés du gouvernement étaient si tarés,
leur pouvoir semblait si précaire, que les bourgeois républicains,
balayés de France, ne crurent pas à la durée de l'Empire. Durant des
semaines et des mois, tous les matins, tremblants d'émotion, ils dépliaient
leur journal pour y lire la chute du gouvernement de Décembre et leur
rappel triomphal ; ils tenaient leurs malles bouclées pour le voyage.
Ces républicains bourgeois qui avaient massacré et déporté en masse
les ouvriers, assez naïfs, pour réclamer à l'échéance les réformes
sociales qui devaient acquitter les trois mois de misère, mis au
service de la République, ne comprenaient pas que le 2 Décembre était
la conséquence logique des journées de Juin. Ils ne s'apercevaient pas
encore que, lorsqu'ils avaient cru ne mitrailler que des communistes et
des ouvriers, ils avaient tué les plus énergiques défenseurs de leur
République. Victor Hugo, qui était incapable de débrouiller une
situation politique, partagea leur aveuglement; il injuria en prose et
en vers le peuple parce qu'il ne renversait pas à l'instant l'Empire
que lui et ses amis avaient fondé et consolidé dans le sang populaire.
Jeté à bas de ses rêves
ambitieux et enfiévré par l'attente incessante de la chute immédiate
de Napoléon III, Hugo pour la première et l'unique fois de sa vie lâcha
la bride aux passions turbulentes qui angoissaient son coeur. Déçu
dans ses ambitions personnelles, il s'attaque furibondement aux
personnes, aux Routier, aux Maupas, aux Troplong, qui culbutèrent ses
projets : il les prend à bras-le-corps, les couvre de crachats, les
mord, les frappe, les terrasse, les piétine avec une fureur épileptique.
Le poète est sincère dans Les Châtiments : il est là tout entier avec sa vanité blessée,
son ambition trompée, sa colère jalouse et son envie rageuse. Ses
vers, que les amplifications oiseuses et des comparaisons étourdissantes
rendent d'ordinaire si froids, s'animent et vibrent de passion. On y dégage,
sous des charretées de fatras romantique, des vers acérés comme des
poignards et brûlants comme des fers rouges ; des vers que répétera
l'histoire. Les Châtiments, l'ouvrage le plus populaire de Victor Hugo, apprit
à la jeunesse de l'Empire la haine et le mépris des hommes de
l'Empire.
Il est des hugolâtres de bonne
compagnie, monarchistes, voire même républicains, qui s'effarent aux
engueulades des Châtiments ; ils n'en
parlent jamais ou si parfois ils les mentionnent, c'est avec des précautions
oratoires et des réticences infinies. Leur pudibonderie les empêche de
reconnaître les services que ce pamphlet enragé rendit et rend encore
aux conservateurs de toute provenance. Hugo agonit d'insultes les
Canrobert et les Saint-Arnaud de la troupe bonapartiste de Décembre;
mais il ne décoche pas un seul vers aux Cavaignac, aux Bréa et aux Clément
Thomas de la bande bourgeoise de Juin. Massacrer les socialistes en
blouse lui semble dans l'ordre des choses, mais charger sur le boulevard
Montmartre, emporter d'assaut la maison Sallandrouze, canarder quelques
bourgeois en frac et chapeau gibus ! Oh ! le plus abominable des crimes
! Les Châtiments ignorent
Juin et ne dénoncent que Décembre: en concentrant les haines sur Décembre,
ils jettent l'oubli sur Juin.
(…)
Hugo, aux yeux du gros public,
accapara la gloire de la pléiade romantique, non parce qu'il fut le
plus grand poète, mais parce que sa poétique embrasse tous les genres
et tous les sujets, de l'ode à la satire, de la chanson d'amour au
pamphlet politique; et parce qu'il fut le seul qui mît en vers les
tirades charlatanesques de la philanthropie et du libéralisme
bourgeois. Partout il se montra virtuose habile. Ainsi que les modistes
et les couturières parent les mannequins de leurs étalages des vêtements
les plus brillants, pour accrocher l'oeil du passant, de même Victor
Hugo costuma les idées et les sentiments que lui fournissaient les
bourgeois d'une phraséologie étourdissante, calculée pour frapper
l'oreille et provoquer l'ahurissement; d'un verbiage grandiloquent,
harmonieusement rythmé et rimé, hérissé d'antithèses saisissantes
et éblouissantes, d'épithètes fulgurantes. Il fut, après
Chateaubriand, le plus grand des étalagistes de mots et d'images du siècle.
Ses talents d'étalagiste littéraire
n'eussent pas suffi pour lui assurer cette admiration de confiance, si
universelle ; ses actes, plus encore que ses écrits, lui valurent la
haute estime de la bourgeoisie. Hugo fut bourgeois jusque dans la
moindre de ses actions.
Il se signait dévotement devant
la formule sacramentelle du romantisme : l'art pour l'art ; mais, ainsi que tout bourgeois ne songeant qu'à faire
fortune, il consacrait son talent à flatter les goûts du public qui
paie, et selon les circonstances il chantait la royauté ou la république,
proclamait la liberté ou approuvait le bâillonnement de la presse, et
quand il était besoin d'éveiller l'attention publique il tirait des
coups de pistolet : le beau,
c'est le laid est le plus bruyant de ses pétards.
Il se vantait d'être l'homme
immuable, attaché au devoir, comme le mollusque au rocher: mais, ainsi
que tout bourgeois voulant à n'importe quel prix faire son chemin, il
s'accommodait à toutes les circonstances et saluait avec empressement
les pouvoirs et les opinions se leyant à l'horizon. Embarqué à la légère
dans une opération politique mal combinée, il se retourna prestement,
laissa ses copains conspirer et dépenser leur temps et leur argent pour
la propagande républicaine, et s'attela à l'exploitation de sa renommée
; et tandis qu'il donnait à entendre qu'il se nourrissait du
traditionnel pain noir de l'exil, il vendait au poids de l'or sa prose
et sa poésie.
Il se disait simple de coeur,
parlant comme il pensait et agissant comme il parlait; mais, ainsi que
tout commerçant cherchant à achalander sa boutique, il jetait de la
poudre aux yeux à pleines poignées, et montait constamment des coups
au public. La mise en scène de sa mort est le couronnement de sa carrière
de comédien, si riche en effets savamment machinés. Tout y est pesé,
prévu, depuis le char du pauvre dans le but d'exagérer sa grandeur par
cette simplicité et de gagner la sympathie de la foule toujours
gobeuse, jusqu'aux cancans sur le million qu'il léguait pour un hôpital,
sur les 50 000 francs pour ceci, et les 20 000 pour cela, dans le but de
pousser le gouvernement à la générosité et d'obtenir des funérailles
triomphales sans bourse délier.
Les bourgeois apprécièrent
hautement ces qualités de Hugo, si rares à trouver réunies chez un
homme de lettres : l'habileté dans la conduite de la vie et l'économie
dans la gestion de la fortune. Ils reconnurent dans Hugo des rayons de
la gloire, un homme de leur espèce, et plus on exaltait son dévouement
au devoir, son amour de l'idée et la profondeur de sa pensée, plus ils
s'enorgueillissaient de constater qu'il était pétri des mêmes qualités
qu'eux. Ils se contemplaient et s'admiraient dans Hugo, ainsi que dans
un miroir. La bourgeoisie donna une preuve significative de son
identification avec "le grand homme" qu'elle enterrait au
Panthéon. Tandis qu'elle conviait à ses funérailles du 1er juin
toutes les nations, elle ne fermait pas la Bourse et ne suspendait pas
la vie commerciale et financière parce que le 1er juin était jour d'échéance
des effets de commerce et des coupons des valeurs publiques. Son coeur
lui disait que Victor Hugo, il poeta
sovrano, aurait désapprouvé cette mesure, lui qui, pour rien au
monde, n'aurait retardé de vingt-quatre heures l'encaissement de ses
rentes et de ses créances.
*
Le
Temps du 4 septembre 1885 fournit les renseignements suivants sur la
fortune de Hugo : "La succession liquidée de Victor Hugo s'élève
approximativement à la somme de 5 millions de francs. On pourra se
faire une idée de la rapidité avec laquelle s'accroissait la fortune
du maître quand on saura que celui-ci réalisa, en 1884, 1 100 000 francs de droits d'auteur. Ajoutons que
celui des testaments de Victor Hugo qui contient la clause d'un don de
50 000 francs aux pauvres de Paris est tout entier écrit de sa main,
qu'il est terminé et daté, mais non signé."
Donner 50 000
francs aux pauvres, même après sa mort, dépassait ce que pouvait être
l'âme généreuse et charitable de Victor Hugo. Au moment de signer le
coeur lui manqua.