JEAN RACINE :
BRITANNICUS

BRITANNICUS

TRAGEDIE (1669)

 

 

PERSONNAGES

 

NÉRON, empereur, fils d'Agrippine et de Domitius Enobarbus.

BRITANNICUS, fils de l'empereur Claudius et de Messaline.

AGRIPPINE, veuve de Domitius Enobarbus, père de Néron, et, en secondes noces, veuve de l'empereur Claudius.

JUNIE, amante de Britannicus.

BURRHUS, gouverneur de Néron.

NARCISSE, gouverneur de Britannicus.

ALBINE, confidente d'Agrippine.

GARDES.

La scène est à Rome, dans une chambre du palais de Néron.

 

 

 

ACTE I

 

SCÈNE PREMIÈRE. AGRIPPINE, ALBINE

 

 

ALBINE

 

Quoi? tandis que Néron s'abandonne au sommeil,

Faut-il que vous veniez attendre son réveil?

Qu'errant dans le palais sans suite et sans escorte,

La mère de César veille seule à sa porte?

Madame, retournez dans votre appartement.

 

AGRIPPINE

 

Albine, il ne faut pas s'éloigner un moment,

Je veux l'attendre ici. Les chagrins* qu'il me cause

M'occuperont assez tout le temps qu'il repose.

Tout ce que j'ai prédit n'est que trop assuré :

Contre Britannicus Néron s'est déclaré;

L'impatient* Néron cesse de se contraindre;

Las de se faire aimer, il veut se faire craindre.

Britannicus le gêne, Albine; et chaque jour

Je sens que je deviens importune à mon tour.

 

ALBINE

 

Quoi? vous à qui Néron doit le jour qu'il respire,

Qui l'avez appelé de si loin à l'Empire?

Vous qui, déshéritant le fils de Claudius,

Avez nommé César l'heureux* Domitius*?

Tout lui parle, Madame, en faveur d'Agrippine

Il vous doit son amour*.

 

AGRIPPINE

 

Il me le doit, Albine :

Tout, s'il est généreux, lui prescrit cette loi;

Mais tout, s'il est ingrat, lui parle contre moi.

 

ALBINE

 

S'il est ingrat, Madame? Ah! toute sa conduite

Marque dans son devoir une âme trop instruite.

Depuis trois ans entiers, qu'a-t-il dit, qu'a-t-il fait

Qui ne promette à Rome un empereur parfait?

Rome, depuis deux ans*, par ses soins gouvernée,

Au temps de ses consuls croit être retournée :

Il la gouverne en père. Enfin Néron naissant

A toutes les vertus d'Auguste vieillissant*.

 

AGRIPPINE

 

Non, non, mon intérêt ne me rend point injuste

Il commence, il est vrai, par où finit Auguste;

Mais crains que l'avenir détruisant le passé,

Il ne finisse ainsi qu'Auguste a commencé.

Il se déguise en vain : je lis sur son visage

Des fiers* Domitius* l'humeur* triste* et sauvage.

Il mêle avec l'orgueil qu'il a pris dans leur sang

La fierté* des Nérons qu'il puisa dans mon flanc.

Toujours la tyrannie a d'heureuses prémices* :

De Rome, pour un temps, Caïus* fut les délices;

Mais sa feinte bonté se tournant en fureur*,

Les délices de Rome en devinrent l'horreur.

Que m'importe, après tout, que Néron, plus fidèle,

D'une longue vertu laisse un jour le modèle?

Ai-je mis dans sa main le timon* de l'État

Pour le conduire au gré du peuple et du sénat*?

Ah! que de la patrie il soit, s'il veut, le père;

Mais qu'il songe un peu plus qu'Agrippine est sa mère.

De quel nom cependant pouvons-nous appeler

L'attentat que le jour vient de nous révéler?

Il sait, car leur amour ne peut être ignorée,

Que de Britannicus Junie est adorée;

Et ce même Néron, que la vertu conduit,

Fait enlever Junie au milieu de la nuit.

Que veut-il? Est-ce haine, est-ce amour qui l'inspire?

Cherche-t-il seulement le plaisir de leur nuire?

Ou plutôt n'est-ce point que sa malignité

Punit sur eux l'appui que je leur ai prêté?

 

 

NOTES

chagrins : tourments (sens plus fort qu’aujourd’hui).

impatient : qui ne sait pas se contraindre (idem).

heureux : qui a de la chance.

Domitius : nom patrimonial de Néron.

il vous doit son amour : il a le devoir de vous aimer.

depuis deux ans : Racine distingue les deux années de gouvernement effectif par Néron, des trois années (v. 25) écoulées depuis l'adoption de Néron par Claude.

au temps de ses consuls : au temps de la République, Rome était gouvernée par des consuls élus. C'était donc une époque politiquement heureuse.

Auguste vieillissant : arrivé au pouvoir par la violence, Auguste avait gouverné avec modération.

fiers : féroces, farouches, cruels (plus fort qu’aujourd’hui).

l'humeur : le caractère.

triste : sombre, farouche

prémices : débuts.

Caïus : Caligula qui sombra dans la fureur (la folie).

timon : anciennement, barre de gouvernail d'un navire. D'où cette image pour désigner le gouvernement.

du peuple et du sénat : les deux instances du pouvoir démocratique.