1) LA RUSSIE EN 1917

            Au début du XX° siècle, la Russie donne l’image d’un pays en retard sur les autres grandes puissances européennes. Sur le plan économique, le pays est encore en majorité agricole; le monde rural reste dominé par de grands propriétaires terriens confisquant à leur profit l’essentiel des terres et les mettant en valeur avec des méthodes d’un autre âge; des millions de paysans pauvres réclament la terre; la révolution industrielle se développe dans les villes, transformant en prolétaires surexploités ceux que la terre ne parvient plus à nourrir. Sur le plan politique, le retard de la révolution industrielle et l’inertie de l’aristocratie qui s’accroche à ses privilèges freinent considérablement l’accession aux postes de responsabilité des couches dynamiques de la bourgeoisie ; le tzar Nicolas II dirige le pays selon les méthodes de l’absolutisme, déconsidéré par l’emprise qu’exerce sur le couple impérial son favori, Raspoutine, un charlatan illuminé.

            Mettant à profit ces faiblesses du mode de gouvernement et le mécontentement profond du peuple, le Parti Ouvrier Social-Démocrate Russe (le parti bolchevik, dont le principal dirigeant est Lénine) connaît un développement rapide. Il prône le Communisme, c’est à dire la substitution de la propriété collective à la propriété privée. Se réclamant des idées du philosophe allemand Karl Marx, il se fait le propagandiste d’une révolution qui abolirait en Russie comme sur le plan international l’exploitation de l’homme par l’homme.

Mettant à profit l'ivresse du propriétaire, qui a oublié de fermer les trappes du poulailler (l'incapacité du tzar, la déconsidération du régime tzariste), les animaux se rassemblent dans la grange pour écouter un discours révolutionnaire de Sage-L'ancien (Lénine, les chefs bolchéviques). Le rêve prophétique de Sage-L'ancien : une république d'animaux libres, débarrassés de la tutelle des hommes, représente l'idée communiste d'une société sans classes. L'hymne : "Bêtes d'Angleterre" est L'internationale, hymne du mouvement communiste international.

2) LE SOULEVEMENT D’OCTOBRE 1917

            Les revers militaires occasionnés par la première guerre mondiale contribuent à faire mûrir une situation révolutionnaire. Le 20 Février 1917, de sévères mesures de rationnement décidées par les autorités de la capitale Petrograd (Saint-Petersbourg) déclenchent une grève générale aux cris de « Du pain ! du travail ! à bas la guerre ! à bas le tzar ! ». Le 26 Février, la troupe tire et tue plus de cent cinquante manifestants, mais la mutinerie de deux régiments d’élite honteux d’avoir participé à la répression a pour conséquence l’abdication du tsar (2 Mars) et la mise en place d’un gouvernement provisoire qui accepte de négocier avec les insurgés.

Organisé dans un « soviet » (en russe : assemblée, comité élu du « peuple travailleur et combattant ») ouvriers et soldats obtiennent quelques avantages, mais le mécontentement continue à s’amplifier : les chefs d’entreprise lockoutent les ouvriers qui demandent le contrôle sur les usines ; les paysans pauvres s’approprient des terres inexploitées; les mutineries gagnent le front. En Avril, Lénine fait adopter à son parti un programme radical : il considère que la satisfaction des demandes du peuple est incompatible avec le maintien du gouvernement provisoire dominé par les partisans d’une république bourgeoise, il considère que les soviets d’ouvriers et de paysans doivent prendre le pouvoir, décréter la fin de la guerre, la distribution des terres, le contrôle ouvrier sur l’industrie.

Les communistes (bolcheviks) d’abord minoritaires dans les soviets voient leur influence progresser dans les mois qui suivent : le 9 Septembre, l’un des leurs (Léon Trotsky) est élu Président du Soviet de Petrograd. Enfin, le 22 Octobre, après avoir gagné à leurs projets la plupart des casernes de la capitale, les bolcheviks organisent une insurrection armée qui dépose le gouvernement provisoire, donne le pouvoir à un « Conseil des commissaires du peuple », édicte un « décret sur la paix » appelant les peuples d’Europe à négocier une paix sans annexions ni contributions et un « Décret sur la terre » mettant la terre à la disposition des comités locaux de paysans. 

La préparation, l'élaboration de la doctrine appelée l'animalisme représentent l'agitation communiste. Les animaux réduits à la famine par l'incurie  du maître et de ses employés représentent le peuple russe affamé par la crise économique et la guerre. La révolution est victorieuse : l'expulsion des hommes hors de la ferme symbolise l'écartement des partis bourgeois et aristocratiques. Le changement de nom de la ferme rappelle le remplacement du nom de la Russie par celui de l'URSS. Les 7 commandements de l'animalisme sont la nouvelle constitution du pays. La disparition du lait est le premier signe d'une bureaucratisation de l'état, c'est à dire la recherche de privilèges matériels  par les cadres du parti communiste.

3) L’ORGANISATION DU NOUVEAU REGIME (1917-1918)

            Le nouveau régime organise aussitôt la « dictature du prolétariat ». Justifiées par la nécessité de défendre le pouvoir conquis sur les anciennes classes possédantes, des mesures draconniennes sont prises : fermeture des moyens de communication « bourgeois », arrestation et proscription des responsables politiques conservateurs et même ceux des partis se réclamant du socialisme qui avaient participé au gouvernement provisoire, dissolution de l’Assemblée Constituante élue au suffrage universel mais où les bolcheviks, beaucoup plus influents à Petrograd que dans le reste de la Russie, n’avaient obtenu que 22% des voix.

Très vite on voit se dessiner une confiscation du pouvoir par le sommet du nouvel état : une incompréhension s’installe entre les ouvriers, obsédés par le chômage, la dégradation de leur pouvoir d’achat qui continue malgré la victoire de la révolution, la faim, et un gouvernement désireux, par souci d’efficacité économique, de fixer des limites à l’autogestion et de procéder aux premières nationalisations. Très vite, le gouvernement restreint les pouvoirs des institutions nées au cours de la révolution – soviets, comités d’usine, syndicats, gardes rouges, comités de quartiers – pour les transférer à l’appareil d’état, puisqu’il s’agit d’un Etat Ouvrier.

Une nouvelle organisation du travail, coopérative et collectiviste, se met en place dans la ferme à l'image de la collectivisation de l'économie pratiquée par les bolchéviques. Le rôle dominant des cochons renvoie à la confiscation rapide du pouvoir des soviets par le seul parti communiste. 

L'apparition de désaccords entre Boule de Neige (Trotsky) et Napoléon (Staline) décrit la difficulté rencontrée par les communistes russes à appliquer leur programme idéaliste dans une société encore arriérée et rendue exsangue par la guerre et les conflits sociaux : Boule de neige, qui mise sur l'éducation et l'alphabétisation (c'est à dire sur l'intelligence et la liberté), voit sa politique mise en échec; Napoléon, lui, préfère s'assurer le contrôle de la population par l'embrigadement des jeunes.

4) LA CONTRE-REVOLUTION (1918-1921)

            A ces difficultés s’ajoutent bientôt celles de la guerre civile. Soutenues par les anciens alliés de la Russie (France et Angleterre), des armées d’opposants s’organisent : les « armées blanches ». En 1919, elles regroupent plusieurs centaines de milliers d’hommes qui se rassemblent dans certaines provinces sous la direction de l’Amiral Koltchak, des généraux Ioudenitch, Denikine, du baron Wrangel. L’armée rouge, organisée par Léon Trotsky, subit d’abord quelques défaites mais parvient à venir à bout de cette offensive contre-révolutionnaire.

            Cependant cette victoire a nécessité sur le plan économique la mise en place de mesures d’exception appelées « communisme de guerre » : rationnement des produits de grande consommation ; nationalisation des banques, des grandes entreprises et même du commerce ; réquisitions des récoltes des paysans. Cette politique contribue à couper les bolcheviks d’une bonne partie de la population. Des révoltes paysannes massives se déroulent en 1921. Mais au bout du compte, face à l’agression étrangère et aussi à la politique de restitution des terres aux grands propriétaires menée à certains endroits par les armées blanches, le peuple russe aura accepté les sacrifices exigés par les communistes pour défendre « la révolution menacée ».

Le récit décrit la répercussion du soulèvement dans les fermes voisines : Foxwood et Pinchfield. Ainsi, dans le monde entier la victoire des communistes en Russie soulève d'énormes espoirs parmi les milieux socialistes; des partis communistes se créent et se développent rapidement (Congrès de Tours en France 1921). Cet effet de contagion pousse les gouvernements occidentaux à soutenir la contre-révolution.

A l'image de ce qui s'est passé en Russie, les animaux, organisés par Boule de Neige (Trotsky), repoussent l'attaque conjointe de Frederick (Allemagne), Pilkington (Angleterre), et Jones (les russes blancs). Orwell souligne l'héroïsme et le génie stratégique de Boule de Neige (Trotsky).

5) LE TEMPS DES DEBATS (1921-1927)

            Après quatre années de guerre civile, les bolcheviks comprennent la nécessité de relâcher les contraintes pesant sur la paysannerie et décident une « Nouvelle Politique Economique » (la NEP) : fin des réquisitions, rétablissement de la liberté du commerce, dénationalisation des petites entreprises. L’économie se relance, mais des débats stratégiques commencent sur les voies de développement du pays et l’avenir de la révolution, débat rendus plus aigus par la mort de Lénine, victime d’une attaque cardiaque, en Janvier 1924.

Le premier de ces débats porte sur l’économie : de 1923 à 1929, deux lignes économiques s’affrontent, au sein de la direction bolchevique. Trotsky prône le développement prioritaire de l’industrie. Pour Trotsky, il n’y aura pas d’alliance durable possible entre la ville et la campagne, entre la classe ouvrière et la paysannerie, tant que l’industrie ne pourra pas fournir aux paysans les produits manufacturés bon marché nécessaires à l’élévation de leur niveau de vie. Il faut donc en priorité augmenter la productivité industrielle et pour cela maintenir par l’impôt un niveau de prélèvement élevé sur les richesses produites par l’agriculture. En somme, la NEP doit être considérée comme une politique conjoncturelle, à utiliser de façon prudente et limitée. Face à Trotsky, Boukharine – économiste officiel du parti - défend au contraire la nécessité de satisfaire en priorité les besoins de la paysannerie en laissant jouer librement les mécanismes du marché. Le paysan doit pouvoir « s’enrichir, sans craindre aucune contrainte ». En somme, la NEP doit être accentuée, pérennisée, et considérée comme la meilleure voie vers le socialisme.

Le second débat porte sur la politique étrangère : il oppose Trotsky, partisan de la « révolution permanente » et Staline partisan du « socialisme dans un seul pays ». Pour Trotsky, les communistes russes ne pourront pas maintenir durablement le cap vers une société plus juste si les mêmes idées ne triomphent pas dans d’autres pays, notamment dans quelques-uns des pays les plus industrialisés. Pour lui, la priorité des communistes russes doit être d’aider les peuples du monde à s’affranchir du joug du capitalisme, même si cela doit entraîner des difficultés avec les maîtres actuels de ces pays. Pour Staline, au contraire, il faut donner la priorité à la défense de la « patrie du socialisme ». L’URSS doit utiliser la diplomatie, et instrumentaliser la présence de partis communistes dans les pays voisins, pour obtenir une attitude plus amicale et coopérative de la part de leurs gouvernements, en sachant si le besoin s’en présente freiner l’ardeur révolutionnaire des partis communistes pour ne pas indisposer les dirigeants des pays amis.

Le troisième sujet de conflit est politique et se cristallise en une lutte de pouvoir au sein du Parti Bolchevique. En 1923, Trotsky et les cadres bolcheviks qui soutiennent ses positions dénoncent dans une déclaration la « dictature de l’appareil », notamment les efforts déployés par Staline, secrétaire à l’organisation du parti, pour éliminer ses opposants de tous les postes de responsabilité, placer ses amis aux postes-clés. La majorité du Comité Central se range aux côtés de Staline pour caractériser cette déclaration comme une « plate-forme fractionniste ». Dés ce moment, la persécution de « l’opposition de gauche » (le groupe de Trotsky) est systématiquement organisée. Les militants en désaccord avec la ligne incarnée par Staline et Boukharine sont désignés comme des traîtres ayant rompu avec l’héritage léniniste ou des « agents de l’impérialisme » financés par l’étranger. La suspicion se développe et la police politique (guépéou) décuple ses effectifs. Staline fait élever un mausolée de Lénine, à l’égard duquel s’organise un culte destiné à accréditer dans le peuple et dans le parti l’idée de la filiation directe entre la politique suivie par Staline et celle du chef historique du communisme russe. En Janvier 1928, Trotsky et ses partisans sont contraints à l’exil.

La coquette Lubie choisit l'exil : elle personnifie la partie de la population qui se retourne contre la révolution devant les difficultés rencontrées, par superficialité et manque de courage. 

L'opposition entre Boule de Neige et Napoléon au sujet du moulin fait référence au dilemme économique : priorité à l'industrialisation / concessions au marché. 

Le récit évoque aussi le désaccord entre les deux hommes concernant l'extension de la révolution.

La liquidation de l'opposition de gauche par Staline est racontée à travers le coup d'état de Napoléon, appuyé par les molosses (l'appareil policier est symbolisé par les chiens comme la bureaucratie est symbolisée par les cochons). Boule de Neige est expulsé. La suppression des assemblées générales du dimanche matin évoque la liquidation des derniers vestiges d'une démocratie ouvrière. Brille-Babil (le type du courtisan, de l'apparatchik) présente Boule de Neige comme un criminel.

L'institution de la vénération du crâne de Sage L'ancien est une allusion transparente au mausolée de Lénine.

Enfin, comme Staline en 1927, Napoléon finit par reprendre à son compte et par ses méthodes la politique de l' adversaire qu'il vient d'éliminer : le projet du moulin.

6) STALINE ABANDONNE LA NEP (1927-1934)

            A la fin de 1927, Staline opère un brusque tournant dans la politique économique. Une partie de la paysannerie s’est enrichie grâce à la NEP mais le dynamisme très relatif des campagnes ne profite pas aux villes où le malaise social s’étend. Dissuadés par le faible pouvoir d’achat des ouvriers d’acheminer leur production vers les centres urbains, les paysans aisés ont tendance à stocker. Désireux de s’ouvrir des marchés à l’exportation, ils revendiquent de plus en plus ouvertement la fin du monopole d’état sur le commerce extérieur. Le clan stalinien répond à cette situation avec sa brutalité coutumière. Il décide de rompre avec la politique de Boukharine, qui est discrédité par une violente campagne de presse et contraint à une humiliante autocritique publique. Le gouvernement dénonce la résurgence du capitalisme dans les campagnes, organise la réquisition des stocks accumulés par les « koulaks », et décrète la collectivisation accélérée des exploitations agricoles. En cinq ans (1929-1934), 95% des foyers paysans sont collectivisés, obligés de vendre leur production à l’état à des prix dérisoires. Les émeutes se multiplient contre cette politique. Deux millions de paysans qui refusent d’adhérer aux « kolkhozes » (organisation coopérative des propriétés collectivisées) sont déportés vers des régions inhospitalières. Plusieurs grands procès sont organisés, où plusieurs milliers de cadres administratifs et économiques sont condamnés pour sabotage. On déplace vers les campagnes pour les remplacer des ouvriers des villes acquis aux idées communistes mais qui ignorent tout de l’agriculture.

Comme la construction du moulin rencontre des difficultés techniques, Napoléon décide de rétablir les relations économiques avec les fermes voisines: une partie de la récolte sera vendue au marché pour se procurer certaines pièces nécessaires à la construction du moulin. C'est en gros la description de l'abandon de la politique ultra-gauche de la fin des années vingt et le tournant cers la politique des Fronts Populaires au milieu des années 30.

Pendant ce temps, la bureaucratisation du régime s'approfondit : les cochons s'installent dans la maison de Jones, indice de leur embourgeoisement, et dorment dans les lits de leurs anciens maîtres. Le 4° commandement interdisant l'usage des lits se voit attribuer une nouvelle rédaction.

Le moulin en construction, fruit d'un an d'efforts surhumains, est détruit par une tempête (symbolisant la crise économique de 1937?). Napoléon accuse Boule de Neige de s'être introduit pendant la nuit dans la ferme pour détruire le moulin. Il prononce la condamnation à mort de l'exilé. C'est le thème du "complot trotskyste", qui a sans cesse été utilisé par Staline pour expliquer ses échecs et justifier toutes les répressions.

7) LE SYSTEME STALINIEN TOURNE A LA TERREUR (1934-1939)

Le XVII° congrès du PCUS (Janvier 34) tire le bilan de ce que Staline appelle « le grand tournant » et désigne les responsables de l’échec économique : les cadres intermédiaires, qui ne comprennent pas la ligne du parti. Dés lors, l’URSS vit dans la hantise du complot, alimentée par des procès à répétition contre les saboteurs bourgeois manipulés par l’étranger, les purges à l’intérieur du parti visant une largement mythique fraction trotskyste. De fin 36 à la fin 38 près de deux millions de personnes sont arrêtées dont 680.000 environ sont fusillées.

C’est dans ce contexte que s’inscrit le mouvement stakhanoviste. Le 31 Août 1935, aidé par toute une préparation d’équipe, le mineur Alexeï Stakhanov réalise quatorze fois la norme d’extraction du charbon. Cet exploit est aussitôt popularisé par le gouvernement qui s’appuie sur cet exemple pour lancer une vaste campagne productiviste.

Famine. Révolte des poules refusant de livrer une partie de leurs oeufs pour acheter de la farine et du grain aux fermes voisines. Egale : résistance du monde paysan aux réquisitions forcées. Boule de Neige est tenu pour responsable de tous les échecs ou sabotages constatés dans l'activité économique de la ferme. Napoléon révèle aux animaux que Boule de Neige était depuis toujours un agent de Jones (Trotsky, agent de l'Impérialisme, leitmotiv de Staline)  ayant pour mission de faire échouer la révolution. Un procès est organisé pour confondre les traîtres complotant avec Boule de Neige : 4 cochons, trois poulets et trois moutons sont exécutés. Ce sont les Procès de Moscou des années 37-38.
Les chevaux constatent que la ferme ne ressemble plus guère au rêve de Sage-L'ancien.
Orwell imagine même que Napoléon fait interdire l'hymne "Bêtes d'Angleterre", c'est à dire abandonne toute référence au véritable idéal communiste.

8) LES ERREMENTS DE LA DIPLOMATIE SOVIETIQUE  ET LA GUERRE (1939-1943)

            Dans une Europe qui se prépare à la guerre, Staline adopte comme ligne de conduite une diplomatie cynique consistant à s’allier tantôt avec l’un, tantôt avec l’autre en fonction des avantages économiques ou territoriaux qu’il peut en espérer. L’arrivée au pouvoir d’Hitler en 1933 le pousse d’abord à rechercher l’alliance avec l’Angleterre et la France (pacte franco-soviétique de 1935). Mais, devant l’audace d’Hitler qui envahit l’Autriche en 1938, Staline courtise l’Allemagne et signe le 23 Août 1939 un traité de non-agression par lequel Hitler et Staline se partagent des zones d’influence en Europe de l’Est. Pendant qu’Hitler fait la guerre à l’Ouest, Staline envahit la Pologne (septembre 39), la Finlande (Novembre 39), annexe de fait les pays baltes. Grâce au pacte germano-soviétique, l’URSS a annexé près de 600 000 kilomètres carrés, peuplés de 23 millions d’habitants. Mais le 22 Juin 1941, l’Allemagne entre en guerre contre l’URSS, surprenant complètement Staline. L’armée rouge accumule d’abord les défaites. Mais au début de l’année 1943, elle parvient à infliger une sévère défaite aux allemands à Stalingrad qui sera sans doute le tournant de la seconde guerre mondiale.

Le 6° commandement interdisant de tuer les animaux est soumis à une nouvelle rédaction. Napoléon devient l'objet d'un véritable culte. Nouveau procès contre trois poules accusées d'avoir projeté d'assassiner Napoléon, en complicité avec Boule de Neige. Afin de se procurer l'argent nécessaire à l'achat de la machinerie du moulin, Napoléon s'engage dans des manoeuvres diplomatiques, s'alliant d'abord avec Pinkington puis avec Frédérick. Une propagande sans scrupules est chargée d'apporter de nobles justifications idéologiques à ces volte-faces. Finalement, Frédérick roule Napoléon en le payant avec des faux billets, lance une offensive militaire contre la ferme, et détruit le moulin à l'explosif (attaque allemande contre l'URSS de 1941). Fous de rage les animaux rejettent l'ennemi hors de la propriété, au prix de lourdes pertes  (résistance héroïque du peuple russe à Stalingrad). Les cochons fêtent la victoire en buvant la bière de jones. Le cinquième commandement interdisant la consommation d'alcool est soumis à son tour à réécriture.

9) UN REGIME DE PLUS EN PLUS TOTALITAIRE (1943-1945)

            Renforcé par sa participation décisive à la victoire des Alliés sur les puissances de l’Axe, Staline assoit son pouvoir personnel. Cumulant tous les pouvoirs civils et militaires, du Parti et de l’Etat, Staline suscite autour de sa personne un véritable « culte de la personnalité » et impulse une politique ultra-nationaliste fondée sur la puissance militaire de l’URSS. Pendant la guerre, le volontarisme économique, axé sur l’industrie lourde, que les nécessités de la défense permet de justifier auprès du peuple, contribue largement à la victoire sur les troupes allemandes. A la fin de la guerre, la nécessité de reconstruire le pays pousse Staline à continuer sur la même voie et à exiger de nouveaux sacrifices : niveau de vie très bas, pénuries alimentaires (famine de 46-47 : 500.000 morts). La répression (déportations massives dans les camps du Goulag) est chargée d’assurer la bonne marche du système.

Efforts et sacrifices redoublés pour la construction du moulin (c'est à dire la reconstruction d'après-guerre). Les cochons se réservent la totalité de l'orge produite par la ferme. Multiplication des défilés militaires à la gloire de Napoléon (Nationalisme exacerbé du stalinisme victorieux). Napoléon est élu président de la République : il était le seul candidat. Moïse, le corbeau, revient prêcher la foi en un paradis intitulé "La Montagne de Sucrecandi" (retours de la religion orthodoxe sur les décombres des espoirs socialistes). Malabar (le travailleur russe, épuisé par le stakhanovisme) épuisé par des années de travail et de dévouement tombe malade et est livré à l'équarisseur. Un banquet est organisé en souvenir du défunt au cours duquel les cochons s'ennivrent avec une caisse de whisky de provenance inconnue .

10) LA RUSSIE RETROUVE SA PLACE DANS LE CONCERT DES NATIONS (1945)

            Occupant militairement la moitié de l’Europe, l’URSS peut maintenant discuter d’égal à égal avec les Etats-Unis, l ‘Angleterre et la France. Les conférences de Potsdam et de Yalta, où les puissances alliées négocient leurs zones d’influence respectives dans l’Europe d’après-guerre, officialisent la reconnaissance de l’URSS comme une grande puissance. La Russie est redevenue un empire respecté, admis dans le concert des nations. Une histoire semble s’achever … une autre commence.

Une nouvelle génération d'animaux remplace celle qui a fait la révolution. Le travail est toujours aussi dur. 

Les cochons marchent maintenant sur deux pattes. Les 7 commandements ont été effacés et remplacés par un principe unique selon lequel tous les hommes sont égaux mais certains sont plus égaux que d'autres. 

Lors d'une grande réception (Yalta et Potsdam), les cochons fêtent leur réconciliation avec les propriétaires des fermes voisines. Dans leurs discours, Napoléon et Pilkington célèbrent le retour de l'ancien ordre social.